Dzimis Cesvaines mācītāja un vēlākā Vidzemes superintendanta Kristiāna Dāvida Lenca (1720-1798) ģimenē. Mācijies   Tērbatas ģimnāzijā (1759), studējis teoloģiju Kēnigsbergas universitātē pie Imanuela Kanta (1768) un Strasbūrā (1774). Izcils vācu dzejnieks, apgaismotājs un dramaturgs, viens no „Vētras un dziņu” kustības teorētiķiem, vācu dzejnieka J. V. Gētes laikabiedrs un draugs.