Visu laiku labākais Latvijas tenors.
Dzimis Madonas apriņķa Meirānu pagasta "Vecajā ceplī". Gan viņa tēvs Oskars, gan vecākais brālis Miervaldis bija muzikāli – dziedāja un spēlēja dažādus mūzikas instrumentus. Arī Jānis jau mazotnē iemācījies spēlēt flautu un cītaru.
Beidzis Meirānu septiņgadīgo skolu (1953), mācības turpināja Lubānas vidusskolā, pēc tam mācījies Jāzepa Mediņa mūzikas vidusskolā vokālajā nodaļā. Pēc trešā kursa iestāties Latvijas Valsts konservatorijas vokālajā nodaļā, un otrajā studiju gadā viņš ieguva tenora statusu. Studēja Milānas operteātrī La Scala (Itālija).
Skatuves karjera bija salīdzinoši īsa, no 1960. līdz 1970. gadam, taču šie desmit gadi bija ārkārtīgi spoži. Paralēli apmēram 300 nodziedātām operu izrādēm sava neilgā radošā mūža laikā Jānis Zābers piedalījies apmēram 1500 dažādos koncertos.