Dzimis diplomāta Voldemāra Salnā un žurnālistes Mildas Salnās ģimenē. Vecāki 1907. gadā par revolucionāru darbību izsūtīti uz Sibīriju, vēlāk aizbēguši uz ASV. Ģirts audzis pie mātes vecākiem Lubānas pagasta Lakstienes "Pauros" (tagad Ošupes pagsts, Madonas novads), no 20. gadu sākuma pēc vecāku atgriešanās Latvijā dzīvojis Rīgā. Jau stadiju gados Latvijas Universitātē, studēdams tieslietas, viņš ar panākumiem vingrinās rakstniecībā, 1927. gadā publicēdams pirmo lugu "Guberaātora sekretārs". Latvijā 1943. gadā bija publicēts viņa pirmais plaša apmēra darbs "Okers", kam trimdā sekoja grāmata pēc grāmatas.
1944. gadā  izceļojis uz Vāciju, no 1950 dzīvojis ASV, strādājis par ķīmiķi. Teātrim Ģirts Salnais pievērsās bēgļu gados Vācijā, kopā ar dzīves biedri Liliju, kas bija skatuves māksliniece, viņš izveidoja proesionāla līmeņa teātri. 1950. gadā ieceļojis Amerikas Savienotajās Valstīs, viņš Deitonā rosīgi darbojies sabiedriskajā dzīvē un turpinājis rakstnieka darbu.